上世纪80年代，“瓦良格”号由苏联军方在乌克兰尼古拉耶夫黑海造船厂建造。1991年12月25日，苏联宣布解体时，已经建造完成了68%，乌克兰无力建造，于是决定拍卖。1998年，澳门的一家公司以2000万美元的价格买下了“瓦良格”号。1999年7月，在拖船的牵引下，“瓦良格”号驶离黑海造船厂，缓缓地踏上了前往中国的漫长航程。
其间，多次受到当时土耳其政府的阻拦，不允许“瓦良格”通过博斯普鲁斯海峡，在中国政府一年多的谈判努力后，才得以通行。到达爱琴海后，又遭遇了国际海域前所未有的风暴。脱险后，穿直布罗陀海峡，出大西洋，绕过非洲好望角，过马六甲海峡。经过4年的周折，终于于2002年3月3日抵达中国大连港。
此时的“瓦良格”号只是一个锈迹斑斑的钢铁空壳：所有武器、电子系统均已拆除或者破坏。人们心中满怀“瓦良格”复活的期待，却眼睁睁地看着它在码头风吹雨打。这一等，就是3年。2005年4月26日早上，“瓦良格”在大批拖轮的护航下，被缓缓地拖进了不远处大连造船厂第一工场2003年竣工的30万吨级船坞，开始了激动人心的大改装过程。
自1988年下水至今，“瓦良格”号已经历整整22年的风风雨雨，其曲折的经历也成为中国数十年寻求航母的真实写照。
从苏联的数据可以看出，“瓦良格”号是一艘大型常规动力航空母舰。外形高大威武，是典型的苏式舰艇风格。它以4台蒸汽轮机与4台蒸汽式锅炉为动力，4轴4桨双舵推进。舰首使用滑跃式起飞甲板，舰艇中部设有4道飞机降落阻拦索及1道应急阻拦网。舰桥岛式建筑位于飞行甲板右侧，前后各有一台甲板/机库升降机。
就目前情况来看，“瓦良格”号已具备了最好的资质。事实上，中国从乌克兰购入“瓦良格”号航母时，它只是一艘带有厚重装甲的大型船壳，既没有引擎，也没有电力设施或推进器。最终，中方历尽艰辛将这个大型船壳从黑海海岸拖到了大连港，进行全面整修改装。尽管从购进开始就饱受争议，但是这种所谓费时费力改造背后体现的正是我国海军在发展航母上力求“又稳又好”的思路。通过改装，在我们尚没有能力建造大型水面舰艇的情况下，可以积累经验，进行试验，培训人才，还可以带动工业能力的提高、技术的发展。因此很多国家在航母的发展中都走过了这样一个由改装起步的道路，这也是根据我国的国情作出的决定。
