鱼除了是人们美膳之食，又因鱼谐音同“余”，故古人爱用鱼表示美好的愿望，用玉鱼做佩饰，以示富裕，年年有余，吉祥有余。
早在新石器时代就有鱼形玉器出现，但大量出现还是在商、西周、春秋、宋、辽金、元、明、清几个时期，尤以宋之后为盛，一般以圆雕、佩饰的形式出现。
宋以前的玉鱼可见的很少，多数藏家仅能从历史文献中可知其各时期的特征：新石器时代的玉鱼一般都比较小，雕琢简单，朴拙简练;夏商周三代在雕琢上较前期更婉转流利，具有更强的动感;而汉代的玉鱼则比例更合适，纹饰更细腻，雕琢更精巧;汉代之后，玉鱼雕刻进入低潮时期，直至宋代，随着玉雕艺术进入发达时期，更为满足各阶层人们的需求，玉鱼雕刻又开始复苏，并且在创意上有了新的突破，一直延续至清代。
我们身边能见到的宋代传世玉鱼也不多，这个时期的雕琢技艺对后期的影响颇深。宋代玉鱼大致分为两种：一种是无鳞玉鱼，头小，长身，鱼身素面，多呈跳跃状，鱼身弯成弧状，昂首，尾上翘，鱼尾分叉不大，眼多数为凹形小坑，腮部以短而粗的阴线勾出，鱼尾阴刻线挺拔整齐;另一种是鱼身有鳞纹的玉鱼，饰网格纹，鱼嘴张口厚唇且前伸，嘴与头之间有阴线相隔，腮的边缘也有阴线将腮与鱼身相隔，眼睛多为阴刻圆眼和凸圆眼，背鳍呈锯齿状，鳍、尾细部均用阴刻线条表现，鱼尾呈摆动状，富有动感。此时期的玉鱼常以水草、荷莲作为陪衬物，但一般为单线刻划，如鱼衔莲荷的器形，荷叶边缘向内翻卷，在宋代极为流行，是一种寓意吉祥之物，此风一直延续至元、明、清时期。
辽金是少数民族建立的政权，此时期的玉鱼采用圆雕、片雕、镂雕相结合，雕琢工艺非常精湛，具有浓郁的游牧民族生活气息和自然情趣。鱼身素面或网格纹，其中金代鱼鳞刻痕较粗重，辽代鱼眼用细阴刻线勾饰，而金代则多用刻痕较粗深的阴刻圆圈表现，造型多以左右对称的双鱼或单鱼且伴有水草荷叶作陪衬的形式出现，用阴线勾饰出细细的荷叶脉络。
元代玉器不仅吸收了宋、金高超的镂雕技艺，同时浮雕技法也被用得出神入化，创造出气势大、雕琢精、装饰巧的一代玉器新风。所以，元代玉鱼失去了宋代玉鱼的纤细秀丽的精致之美，尽情地以质朴粗放的形式表达生命的跃动，纹饰多采用重刀，雕工粗犷，气魄豪放，造型比较固定，趋于写实：鱼身扁宽饰网格纹鳞，常雕成鳜鱼形，厚唇，唇和眼为半浮雕，隐隐凸起，鱼眼旁有月牙形，鱼尾呈扇形，上有锯齿形阴刻线，背鳍雕出脊骨纹。
由于皇室的重视及民间赏玉之风盛行，明代玉器生产发展很快，琢玉工艺也日趋完善，其种类、造型丰富多彩，雕琢精益求精，表现手法复杂多样，将中国古玉推向新的高峰。明代玉鱼存世量大，种类很多，造型各异，不强调生态写实，而逐步趋向图案吉祥化：鱼眼为管钻制或刻痕粗深的大圆眼，部分为双眼皮即半月形眼眶;鱼身出现“米”字纹，也有“水”字纹，鱼鳞种类较多，有素面、网格鳞、叶形鳞、双钩鳞等;鱼身由鳃至尾部有一阴刻线横贯，腹鳍较长，超出体外，背鳍为阴刻双线;鱼尾有扇形，锯齿形和分叉甩水形。
清代玉器在明代的基础上继续向前发展，由于社会安定，经济腾飞，城市繁荣，加上这一时期玉器作坊星罗棋布，名匠层出不穷，工艺先进，最终导致清代玉器成为中国古玉的鼎盛时期，其中玉鱼的发展也到了巅峰时期，其雕刻技法极其精湛，纹饰繁褥，造型生动，几乎能看到以前任何一个朝代鱼形的影子，线条流畅集历代之大成：玉鱼多琢为鳜鱼、鲤鱼、鲶鱼，鱼鳃开始用锯齿状来表现，米字纹刻痕粗深，鱼尾美化夸张，玉鱼立体感极强，颇为写实。到了后期玉鱼制作不仅玉料次，缺磨工，而且工艺粗糙，见棱见角。
古玉之美，在与它的材质自然之美、造型之美、雕琢工艺之美及内在蕴含之美，难怪直至今天，古玉在人们心中人仍占据极其重要的地位，究其原因，可能是因为：古玉所代表的一种玉文化是我们中华五千年文明的见证。
