可见,如果单算有称号的后宫,其实并不像想象中的那么多,但是,如果将后宫的女性都算上,那就不止“三千佳丽”那么多了。明代,宫女一旦被选进宫,便永远不能离宫,因此,有进无出,数量也就变得庞大。以嘉靖为例,据《明实录》记载,嘉靖二十六(1547)年二月,嘉靖帝谕内阁,嫌中宫妃御所用不足,又嫌多老疾,于是礼部尚书费寀随即选女子年十一以上、十四以下者三百人。嘉靖三十一年十二月选民间女子三百人,嘉靖三十四年九月选民间女子十岁以下者一百六十人,同年十一月选湖广、承天府民间女子二十余人。嘉靖四十三年正月选进宫女三百人。共一千零八十余人,连同原有即达两千人左右,数量可观。清代与明代不同,入宫的宫女到25岁时,便可离宫,这样,有进有出,宫女的数量保证了均衡,但数量也能达到三千人左右。